La siguiente es una muy breve historia del desarrollo de la Música Country. Realizar algo más completo llevaría muchísimo más espacio, de hecho, muchas enciclopedias se han escrito al respecto.

La tradición de narrar historias en canciones es algo que se remonta a la Edad Media, cuando no existían medios para llegar masivamente al público por la palabra escrita. Era entonces la música la que ayudaba a esparcir las historias, muchas veces reales, muchas veces inventadas, que eran transformadas en canciones.

A fines del siglo XIX, junto a compositores sureños como Stephen Foster, sumados a la tradición del vaudevil, se dió el auge del "show viajero", donde cuenteros brindaban una mezcla de comedia y música, mientras ofrecían milagrosas medicinas de dudosa calidad. Por este medio se popularizaron temas como "Buffalo Gals," y "Turkey in the Straw."

Sumemos a esto la música religiosa, o Gospel, salida del profundo Sur de los Estados Unidos y que ha seguido influenciando al género country hasta el día de hoy con sus armonías vocales, sobre todo en el género Bluegrass. También el Blues, originario primero en África y traído a su vez a América por los esclavos, se convirtió en una fuerte influencia y la música country comenzó a enriquecerse y crecer cada vez más.

En la década de los años 30, si bien la Gran Depresión había golpeado los bolsillos de los norteamericanos, éstos seguían disfrutando de sus estrellas en la radio y además, el cine trajo a los vaqueros cantantes, quienes introducían abundante Música Country en sus semanales aventuras.

Recordemos que por esa época, al no existir la televisión, la gente podía ir semana a semana a ver a sus héroes favoritos al cine, con el surgimiento de las primeras series o seriales. Algunos de estos ídolos eran Gene Autry, Tex Ritter y Roy Rogers. El cine popularizó el subestilo country llamado Western Music, que con suaves armonías y rítmicas guitarras, imitaba el cabalgar de los caballos, con letras que narraban la vida de estos héroes.

Bill Monroe y el surgimiento del Bluegrass

Bill Monroe es uno de esos gigantescos talentos musicales que ha dado la música norteamericana, responsable de un estilo de country denominado Bluegrass. Junto a su hermano Charlie, Bill Monroe comenzó a grabar en 1938 con su grupo, The Blue Grass Boys y se unió al elenco del Grand Ole Opry al año siguiente. Con la llegada de Lester Flatt y Earl Scruggs en 1945, el grupo se convirtió en un exponente de un híbrido de jazz estilo Dixieland y sonidos acústicos country. El resultado se identificó tanto con la música del grupo The Blue Grass Boys de Bill Monroe, que dicho estilo fue acuñado Bluegrass. Las agudas notas vocales de Bill, más su frenética mandolina, sumados a instrumentos de cuerda como la guitarra, el banjo, el bajo y el violín, se popularizaron espectacularmente y convirtieron a Monroe y al grupo en nuevas estrellas del sonido country. Muchos otros artistas siguieron el camino y estilo definido por Bill Monroe, entre ellos Jim & Jesse McReynolds, The Osborne Brothers y Ricky Skaggs. Monroe falleció en 1996 pero será siempre recordado como el Padre del Bluegrass.

En la década de los 40, comienza a crearse en Texas un sonido híbrido entre la Música Country y el Jazz, más específicamente el sonido Big Band. Esta nueva fusión fue creación de un hombre llamado Bob Wills, quien junto a su grupo The Texas Playboys, inventaron un estilo de Música Country llamado Western Swing.

Sin duda alguna, una de las grandes figuras de la música norteamericana, Hank Williams ha cruzado fronteras estilísticas y su música ha sido grabada por artistas tan disímiles como los Carpenters, Tony Bennett o Elvis Presley.

Durante la segunda década de los años 50, el Rockabilly fue el estilo de música country más popular y muchos artistas que antes hacían otros estilos country, se volcaron a este nuevo sonido, pero muchos otros, como Eddy Arnold o Jim Reeves, se dedicaron a hacer un country más suave, que fundaría las bases del estilo llamado "Nashville Sound".

Buscando llevar al sonido country a las grandes ciudades y a públicos ajenos al mismo, hacia fines de la década de los años 50y principios de los 60, se "adornó" a esta música, agregando enormes orquestas con cuerdas y vientos. Las armonías vocales del sonido country fueron cambiadas por pulidos coros, en general a cargo del cuarto The Jordanaires o del grupo The Anita Kerr Singers. Los artistas dejaron de presentarse con su típico atuendo de vaquero para presentarse de traje ellos y sofisticados vestidos ellas. Se evitaba todo tipo de acento y se buscó pulir la dicción de los artistas. El toque Country estaba dado por una base rítmica de batería y bajo y un ocasional toque de guitarra steel.

Habiendo sido descubierto por Sam Phillips en la década de los 50 como artista Rockabilly, Charly Rich era un supremo intérprete de Rhythm & Blues y Jazz, que en la década de los años 60, pasó a ser intérprete de country primero en el sello RCA y luego en Epic, bajo la dirección de Sherrill.
Nacido en Forrest City, Arkansas, el 14 de diciembre de 1932, Rich (apodado "The Silver Fox" porque su cabello se volvió platinado a los 23 años) tuvo su primer éxito con "Lonely Weekends" en el sello Sun, para luego seguir con éxitos menores en RCA. En 1972, en Epic, "I Take It On Home" y "Peace On You" le valieron éxito masivo y nominaciones al premio Grammy. Pero fueron "Behind Closed Doors" y "The Most Beautiful Girl" los temas que lo convirtieron en una estrella internacional y un claro ejemplo del ahora llamado "Countrypolitan", el mismo Nashville Sound de años antes, pero con mayores instrumentaciones. Sumado al sonido de Epic, mucho del material Nashville Sound que Rich había grabado para RCA fue re-editado y el mercado se vió prácticamente invadido y gobernado por Charlie Rich. Rich ganó el premio de Artista del Año en 1974, otorgado por la Country Music Association.

El ahora llamado Countrypolitan, fue el estilo que comenzó a gobernar las listas de ventas y popularidad en la década de los años 70.
Llegados de otros géneros, artistas como Kenny Rogers, Anne Murray, Olivia Newton-John y John Denver lograron gran éxito en la Música Country y hasta era muy común ver que tuvieran popularidad masiva tanto en el género country como en el pop y la línea divisoria entre ambos estilos poco a poco comenzó a disolverse.

Kenneth Donald Rogers, nacido el 21 de agosto de 1938 en Houston, Texas, se convirtió a partir de la década de los 70, en uno de los más famosos artistas country del mundo. Luego de recorrer varios grupos en los 60 (Bobby Doyle Trio, New Christy Minstrels y The First Edition) firmó contrato con United Artists para comenzar una carrera definitiva como artista country y en 1976 tuvo su primer éxito con "Love Lifted Me", pero fue "Lucille" en 1977 el que lo estableció tanto en las listas country como pop, reforzado por el éxito internacional de "The Gambler" (El Jugador), "Coward of the County", "She Believes in Me", "You Decorated My Life","We've Got Tonight", "Lady" y muchísimos clásicos más.

John Denver
Producto de la generación hippie, John Henry Deutschendorf Jr., creció siendo educado en escuelas a lo largo de Estados Unidos, ya que su padre era piloto de la Fuerza Aérea y era enviado junto a su familia a varios lados del país. Esto hizo que John tuviera pocos amigos y se refugiara en su guitarra. Luego de sustituir a Chad Mitchell en el trío de ese mismo nombre y lograr éxito como compositor cuando su tema "Leaving On A Jet Plane" fue grabado por el trío Peter, Paul y Mary, el sello RCA le ofreció un contrato, Entre sus clásicos están "Take Me Home, Country Roads", "Annie's Song", "Thank God I'm A Country Boy", "Rocky Mountain High","I'm Sorry", entre otros. Fue en la década de los 70, el artista más exitoso del sello RCA.

Anne Murray
Luego de abandonar su carrera como profesora de Educación Física para dedicarse de lleno a la música, la canadiense Anne Murray llegó a los primeros puestos country y pop con el tema "Snowbird" en 1970. Sus clásicos country-pop incluyen "Cotton Jenny", "A Love Song", "I Just Fall in Love Again", "Shadows in the Moonlight", "You Needed Me", "Broken-hearted Me", "Daydream Believer", etc.

Kris Kristofferson logró que el vuelco en la música fuera del productor hacia el compositor. Sus temas comenzaron a ser grabados por artistas tan disímiles como Frank Sinatra, Sammy Davis Jr., Janis Joplin o Elvis Presley. Con él, el artista volvía a ser el centro del album, logrando además, con su aspecto de hippie, que su sonido country llegara a públicos jóvenes acostumbrados al rock. Kristofferson, junto a Jennings y Nelson fueron los principales responsables de construir ese puente que terminaría uniendo a los tradicionalistas "rednecks" con los hippies rockeros. Los "nenegados" eran ahora conocidos por su música, pero al igual que los artistas de rock, por su aspecto, sus drogas y sus posturas políticas.

Con la popularidad del Country-pop por un lado y de los Outlaws por otro, el momento del country era el mejor. Aquellos con dinero no tardaron mucho en intentar llenar sus arcas con el deseo popular de volcarse al country. Un cuento corto aparecido en la revista Esquire terminó convirtiéndose en el filme "Urban Cowboy" (1979) protagonizado por John Travolta y Debra Winger y dirigido por James Bridges. El tercer protagonista del filme era el gigantesco honky tonk o cantina Gilley's de Pasadena, en Texas, donde se mostró por primera vez un toro mecánico. El juguete nuevo se volvió una sensación y surgieron a lo largo y ancho de Estados Unidos, decenas de clones de Gilley's y miles de discotecas que se convirtieron en especies de gigantescas y sofisticadas tabernas del "lejano oeste". Todos querían ser cowboys y cowgirls, aunque jamás en su vida hubieran visto una vaca verdadera.

Con el auge del sonido auténtico del Neo-Tradicionalismo, todos querían volcarse nuevamente a la Música Country. Pero esto no era como había sido la moda "Urban Cowboy".

Paralelamente al aumento enorme de la popularidad del country, se dió el crecimiento de otros estilos musicales como el Rap y el Hip-Hop, así como la aparición de la música Techno. Estos estilos, así como atrajeron a muchos oyentes, también espantaron a millones de otros que, inclinados a consumir música pop, veían inundadas sus radios por sonidos a los que no estaban acostumbrados. Estos oyentes de veintipico a cuarenta años, que en su adolescencia -década de los 70- habían escuchado el pop de James Taylor, Carly Simon, Eagles o Bee Gees, no sentian en la oferta de Metallica o Marilyn Manson, los sonidos que querían escuchar. La propuesta más cercana era la música Country-pop, en ese entonces cabeza a cabeza con el Neo-Tradicionalismo.
En los años 90, siguieron surgiendo nuevo-tradicionalistas, pero el espectro country se abrió para recibir a otros intérpretes, que quizás décadas antes, nunca hubieran sido considerados country, como Mary Chapin Carpenter o Lyle Lovett. Esta apertura fue también una necesidad de mercado: esos oyentes que buscaron nuevos sonidos, querían obviamente consumir esos sonidos.

El fenómeno Garth Brooks

Nacido en Tulsa, Oklahoma, el 7 de febrero de 1962, creció rodeado de música country: su madre era Colleen Carroll Brooks, una cantante para el sello Capitol en la década de los años 50. Durante su adolescencia, luego de un primer viaje a Nashville de donde regresó frustrado, formó una banda local llamada Santa Fe, interpretando una mezcla de oldies pop y country, demostrando su amor por James Taylor, Dan Fogelberg, los grupos Boston y Kansas y el tejano George Strait. En 1987, nuevamente en Nashville, comenzó a componer para el sello Capitol, lo que lo llevó a eventualmente grabar sus primeros temas bajo la producción de Allen Reynolds. De allí en más, todos sus canciones se convirtieron en éxitos gigantescos y su personalidad dinámina y dicharachera hicieron que todos gustaran de Brooks. En 1991, su cd "Ropin' The Wind" debutó en el Nº 1 de las listas pop, algo que jamás había logrado un artista country, mientras que su concierto el 7 de agosto de 1997 en Central Park convocó a 800.000 personas. Su fuerte personalidad hizo además que pudiera controlar todo con respecto a su carrera hasta el momento de retirarse del mundo de la música. Si algún día regresa, o causará conmoción y volverá a vender millones, o habrá pasado su cuarto de hora y no llegará a lograr lo que logró en los años 90.

Cuestión de imagen

No debemos dejar de lados los medios, que así como la radio fue fundamental en las décadas de los años 20, 30 y 40, se volvieron esenciales en los 90 . El surgimiento de TNN (The Nashville Network) y CMT (Country Music Television) en 1983, significó que la Música Country estuviera constantemente presente en la televisión. Centenares de radios que habían programado pop en épocas pasadas, se cambiaron al formato country, sumando casi dos mil quinientas en todo Estados Unidos, programando esta música 24 horas al día, sin contar las miles que incluían shows country en su programación. Decenas de publicaciones relacionadas al género salieron al mercado, desde las "serias" con análisis y artículos musicales, hasta las "light", contando las vicisitudes amorosas y mostrando las residencias de los famosos.

Pero el aspecto "visual" y "light" del espectáculo country, hizo que aquellos artistas que físicamente no estaban en sus mejores formas, no fueran considerados para el público masivo y fue así que muchos y muy buenos artistas fueron dejados de lado, sólo por su aspecto. Luego de que los sellos se hubieran asegurado el mercado de los 25 a 50 años, se lanzaron a conquistar a los adolescentes, y así surgieron artistas de gran sex-appeal que atrajeron a ese grupo de edad. Entre ellos se encontraban LeAnn Rimes, Bryan White, Faith Hill y Shania Twain, por ejemplo. Esto trajo aparejado que aquellos veteranos que por un lado eran tan venerados, por otro vieran sus contratos sin renovar y debieran conformarse con que las radios pasaran sus temas como "oldies."

Lo que pasó a ser un negocio, significó para muchos artistas que si un sello les producía un album, este debía vender un mínimo de 50.000 copias o jamás llegarían a ver un segundo cd.

Poco a poco, a principio de los 90, el Neo-Tradicionalismo comenzó a perder la fuerza y a mediados de esa década, el llamado New Country, con toda una gran serie de nuevas estrellas, comenzó a avanzar a pasos agigantados. El New Country incluía más elementos de rock que pop, pero al igual que el Nashville Sound o el Country-pop en su momento, de alguna manera también significaba cierta pérdida de las raíces más puras del country. Muchos acusaron al New Country de empezar a sonar como la música pop de los 80. Muchos artistas se sintieron incómodos con todo este cambio, principalmente radial. Cantantes que desde la década de los 80 buscaban hacer una música más creativa, como Steve Earle, Emmylou Harris Rosanne Cash o Lyle Lovett, comenzaron a apartarse de este New Country fabricado en Nashville.

New Country vs. Y'Allternative

Un nuevo movimiento comenzó a gestarse, inspirado en los Outlaws/Rebeldes de los años 70 y en el Neo-Tradicionalismo de mediados de los 80 y comenzó a recibir otro nombre: Alternative Country. Con este rótulo, también llamado Alt.Country, Y'Allternative o Americana Music, se pasó a definir a todos aquellos artistas que no eran pop ni tampoco eran rock, pero que incluían en su haber amplias dosis de música country, folk, blues y rock, sumada a esta mezcla, influencias de subgéneros country como Rockabilly, Cajun, etc.

Paralelamente al surgimiento del movimiento alternativo, el New Country seguía produciendo más música con claras influencias rock y pop, con canciones rápidamente olvidables donde todo era simple, sencillo y hermoso y con mucho gancho musical. Llegó el momento en que Música Country se volvió sinónimo de New Country, pero muchos artistas que se consideraban así mismos artistas country, no se identificaban con el rótulo New Country y no querían ser llamados así. Muchos de ellos comenzaron a refugiarse en el sector alternativo: entre los que se contaban a los otrora Neo-tradicionalistas Dwight Yoakam, Marty Stuart y a Butch Hancock, Gillian Welch, Alison Krauss, Junior Brown, el grupo BR5-49, Kim Lenz, Roger Wallace, Patty Booker, Marti Bröm y una larguísima lista de talentos. Su música no buscaba el "gancho" fácil, sino que además de un sonido country más auténtico, las letras cobraban un aspecto primordial y retomaban los temas típicos del country: la soledad, el amor y sus desengaños y la injusticia social.

La historia pendular seguramente seguirá. Se ha dicho que el deseo de volver a lo tradicional llega cada 25 años en el mercado comprador, así que auguramos un mayor crecimiento del Country Alternativo, un declive del New Country, pero seguramente en un tiempo, esto se revertirá, quizás con nuevos rótulos que, al fin y al cabo, seguirán identificando la rivalidad entre lo más pop y lo más tradicional.